山中漆器の産地形成は、安土桃山時代の天正8（1580）年頃に、大聖寺川上流の西谷村真砂に木地師の集団が移住したことに始まる。江戸の元禄年間には、湯治客向けの土産品として燭台、茶台、茶托、玩具など多様な商品が製造された。需要のある温泉場に、木地師や塗師が移住することで、漆器産地が形成されたのである。

江戸中期には、越前、京都、会津、金沢から塗りや蒔絵の技術が導入され、茶道具を始め、生活用雑器を製造する産地となっていった。

明治に入っても、山中では開国に伴う混乱もなく、技術革新や国内外の市場開拓が行われた。明治18（1885）年に山中漆器組合が設立し、翌年には蒔絵伝習所が開設された。この時代には、轆轤に関する技術革新が進み、木地の量産体制が確立した。

昭和初期には、国などの指導によって、ベークライト漆器が導入された。第二次世界大戦の戦中戦後はいろいろな統制はあったものの、農山村地域の温泉場ということもあり、混乱は少なかった。昭和25（1950）年の朝鮮戦争による好景気は、漆器産地としての復興を後押しした。

昭和28（1953）年には、プラスチック素地と化学塗料による量産漆器の製造が開始された。昭和39（1964）年頃から海外輸出市場が本格的に拡大し、ピーク時には、売上高が20億円に達するまでになった。

しかし、平成に入ると、台湾や中国の模倣品が出まわり、輸出量は衰えていく。国際分業化の動きもあったが、産地構造を根本的に変えるまでには至らず、輸出重視から国内のギフトや量産市場に転換していく。バブル後の不況では、ギフト市場も縮小。量産体制を確立しただけに、それが仇となり苦境に立たされる。

デザイナーとの関わりは数多い。1980〜90年代には、デザイナーの喜多俊之氏や三原昌平氏によるモダンデザインの導入。平成16（2004）年に始まったジャパンブランド事業では、ミラノ在住のデザイナー富田一彦氏がデザインした樹脂製の量産漆器で、新しい方向性を探るなど積極的な動きがあった。

石川県には3つの漆器産地があり、それぞれの特徴から「木地の山中」「塗りの輪島」「蒔絵の金沢」と言われている。山中漆器は、轆轤挽物木地の分野では、職人の質、量ともに国内トップクラスであり、温泉地であることから全国から訪れる温泉客からの情報も入る。そのため、伝統的な漆器づくりにとどまらず、合成樹脂の素地にウレタン塗装を施した合成（近代）漆器の生産にいち早く取組むなど、異業種・異分野の技術導入も積極的に行っている。

山中漆器の産地は行政区分上、1960〜2000年代は町であり、2005年に加賀市に合併されている。そのため、工業統計調査から正確な数値は得られなかった。結果として、従業員3人以下の企業も含まれているので、他産地と単純に比較することはできない。

それを前提としてグラフ17を見ると、産地のピークはバブル期の1988年で、売上高400億円、企業数678企業、従業員数5,000人となる。国内の漆器産地で最大である。しかし、1990年、バブル崩壊後は全てにおいて激減。2017年には、売上高86億円、企業数279企業、従業員数1,300人という厳しさである。早めにピークを迎えて、あとは緩やかに衰退する富士吉田／繊維とは、顕著な違いを見せている。